Durante una semana, entre hoy y septiembre, la rara nova recurrente T Coronae Borealis brillará lo suficiente como para convertirse en una nueva estrella.
Una estrella gigante roja y una enana blanca se orbitan mutuamente en esta animación de una nova muy parecida a la que los observadores de estrellas esperan ver este año. Cuando la gigante roja se desplaza por detrás de la enana blanca, se desencadena una explosión nova en la enana blanca que llena la pantalla de luz blanca. Una vez que la luz se desvanece, aparece una bola de material de nova expulsado de color naranja pálido. Una pequeña mancha blanca permanece después de que la niebla de material se disipe, indicando que la enana blanca ha sobrevivido a la explosión. Para los espectadores en la Tierra, el acontecimiento aparecerá como una nueva estrella brillante cerca de la constelación Corona Borealis.
Una nueva estrella está llegando al cielo nocturno del hemisferio norte. Podría aparecer en cuestión de días o podrían ser meses; los astrónomos no están seguros, a pesar de llevar casi 80 años esperando a que brille. Pero una vez que lo haga, brillará tanto que será visible a simple vista durante una semana.
Y después, tan rápido como apareció en el panorama celeste, desaparecerá.
La razón de esta llamativa aparición es T Coronae Borealis (o T CrB, abreviado), que es un raro fenómeno conocido como nova recurrente. Como su nombre indica, T CrB se encuentra en una constelación con forma de herradura llamada Corona Borealis, o Corona del Norte, a unos 3000 años-luz de la Tierra.
A diferencia de las novas clásicas, creadas cuando una estrella explota al final de su vida, las novas recurrentes, como su nombre indica, estallan con mucha más frecuencia, pero también están causadas por procesos estelares diferentes a los de una nova verdadera. En el caso de T Coronae Borealis, su última erupción se produjo en 1946. Sólo se conocen 10 de estas novas repetidoras en la Vía Láctea.
¿Qué provoca la erupción de este cuerpo cósmico?
La luz de T Coronae Borealis no es el resultado de la explosión de un único cuerpo cósmico, sino de una danza celeste entre dos estrellas moribundas que orbitan una alrededor de la otra. La mayor de las dos, una estrella gigante roja con una masa similar a la del Sol de nuestro sistema solar, está perdiendo material, como hidrógeno y helio. Parte de estos desechos caen sobre su compañera, una enana blanca que, a pesar de tener aproximadamente el tamaño de la Tierra, contiene un 40% más de materia que el Sol, lo que la hace increíblemente densa.
A medida que la enana blanca engulle los desechos de su compañera, su temperatura aumenta y aumenta y se hace aún más densa. Finalmente, cada 80 años aproximadamente, alcanza un punto crítico que desencadena una serie de potentes reacciones de fusión nuclear que la hacen estallar.
«Lo hemos estado siguiendo en todo el mundo y ha estado haciendo cosas divertidas», dice Sumner Starrfield, profesor de la Universidad Estatal de Arizona (Estados Unidos) que ha estudiado el sistema estelar ampliamente a lo largo de su carrera. «Se hizo más brillante durante unos años y ahora se ha apagado un poco. Parece estar haciendo más o menos lo mismo que hizo justo antes de explotar en 1946, razón por la que de repente estamos muy interesados».
¿Cuándo será visible y cómo se ve?
No está claro cuándo se producirá exactamente la erupción. Según la NASA, podría producirse en cualquier momento entre ahora y septiembre, aunque Starrfield señala que se trata de una buena suposición, y que incluso podrían pasar años hasta que veamos la explosión en nuestros cielos. Pero cuando ocurra, será una oportunidad única para los observadores de estrellas.
«Su pico es muy rápido», explica Bradley Schaefer, profesor emérito de la Universidad Estatal de Luisiana (EE. UU.) y uno de los mayores expertos en T Coronae Borealis. «Es corto, permanece en su pico de brillo sólo unas horas y comienza a desvanecerse rápidamente y su brillo a simple vista desaparece en sólo una semana».
«Si no eres un entendido y sales a la calle mirando hacia arriba con ganas de a simple vista, sólo tienes un par de noches para hacerlo», añade Schaefer.
El equipo de Starrfield ha reservado tiempo en el telescopio espacial James Webb para observar la erupción y determinar exactamente cuánta masa se expulsa al espacio en el proceso.
Pero algunas de las observaciones más importantes de este raro fenómeno procederán de una red de astrónomos aficionados que utilizarán sus telescopios particulares. Los miembros de la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO) y del Astronomer’s Telegram han estado vigilando de cerca a T CrB. En los últimos años, se ha subido un nuevo punto de datos a un concentrador central, por término medio, una vez cada 10 minutos, lo que supone un flujo constante de actualizaciones sobre el brillo del sistema. No cabe duda de que uno de estos aficionados se jactará de ser el primero en detectar la erupción.
«La razón por la que mucha gente lo observa es que a la gente le gustan las cosas que explotan», afirma Brian Kloppenberg, Director Ejecutivo de la AAVSO; «muchos astrónomos aficionados tienen un fuerte impulso por ser la persona que descubre algo o ve el primer evento».
Pero Schaefer tiene preparado su propio plan para el momento en que reciba la noticia, y está decidido a no perdérselo. Irónicamente, Leslie Peltier, el astrónomo que predijo la erupción de T CrB en 1946 se perdió el gran acontecimiento gracias a un inoportuno resfriado. Cuando se produzca la erupción, se prevé que T CrB brille tanto como la Estrella Polar, el punto más brillante de la famosa Osa Menor.
«Desde luego, voy a salir corriendo la primera vez que esté oscuro y despejado, porque quiero que mis observaciones contribuyan a esa curva de luz», dice Schaeffer. «Cuando te enteras de que T CrB está subiendo, no necesitas un telescopio, todo lo que tienes que hacer es salir a la calle en una noche oscura y despejada y mirar hacia arriba».
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
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